1. ¿Qué es la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou (también conocida como la prueba Pap o examen de citología) es una manera de examinar células recolectadas del cuello uterino y la vagina. Esta prueba puede mostrar la presencia de infección, inflamación, células anormales, o cáncer.

2. ¿Qué es un examen pélvico?

En un examen pélvico, el médico palpa el útero (matriz), la vagina, los ovarios, las trompas de Falopio, la vejiga y el recto, con el propósito de encontrar cualquier anormalidad en su forma o tamaño. Durante el examen pélvico, se utiliza un instrumento conocido como espéculo para ensanchar la vagina de tal manera que la parte superior de la vagina y el cuello uterino puedan ser vistos.

3. ¿Por qué son importantes la prueba de Papanicolaou y el examen pélvico?

La prueba de Papanicolaou y el examen pélvico forman parte importante del cuidado de la salud rutinario de una mujer, ya que con ellos se pueden detectar anormalidades que pueden conducir a cáncer invasor. Estas anormalidades pueden ser tratadas antes de que el cáncer se desarrolle. La mayoría de los cánceres invasores del cuello del útero se pueden prevenir si la mujer se hace pruebas de Papanicolaou y exámenes pélvicos con regularidad. Además, al igual que otros tipos de cáncer, el cáncer del cuello del útero puede ser tratado con mayor éxito cuando se detecta temprano.

4. ¿Quién realiza la prueba de Papanicolaou?

Los médicos y otros profesionales de la salud, tales como asistentes médicos, matronas y enfermeras practicantes, pueden realizar pruebas de Papanicolaou y exámenes pélvicos. Estos individuos, por lo general, son conocidos como clínicos.

5. ¿Cómo se realiza la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou es simple, rápida y no causa dolor; puede realizaprueba, se saca una muestra de células de adentro y de alrededor del cuello del útero con un raspador de madera o un cepillo cervical pequeño. El espécimen (muestra) se pone en una lámina de vidrio o se lava en líquido fijador y se envía a un laboratorio para que sea examinado.

6. ¿Quién debe hacerse la prueba de Papanicolaou?

Las mujeres que son o han sido sexualmente activas, o mayores de 18 años, deben hacerse pruebas de Papanicolaou y exámenes físicos con regularidad. Sería bueno que las mujeres consulten a su médico acerca de la frecuencia con que deben hacerse estos exámenes.

No se sabe de una edad en la que la prueba de Papanicolaou deja de ser eficaz. Las mujeres mayores deben seguir haciéndose exámenes físicos con regularidad, entre ellos el examen pélvico y la prueba de Papanicolaou. Las mujeres que han tenido resultados consistentemente normales en la prueba de Papanicolaou podrían preguntarle al médico con qué frecuencia deben hacerse la prueba de Papanicolaou.

Las mujeres que han tenido una histerectomía (cirugía en la que se extrae el útero, incluyendo el cuello del útero) deben consultar con su médico acerca de si tienen que seguir haciéndose pruebas de Papanicolaou con regularidad. Si la histerectomía se llevó a cabo debido a una condición precancerosa o cancerosa, tendrán que seguir sacándose muestras del final del canal vaginal para determinar cambios anormales. Si el útero (incluyendo el cuello del útero) ha sido extraído debido a una condición no cancerosa como fibroides, las pruebas de Papanicolaou rutinarias pueden no ser necesarias. Sin embargo, sigue siendo importante que la mujer continúe teniendo exámenes ginecológicos con regularidad como parte del cuidado de su salud.

7. ¿Cuándo debe realizarse la prueba de Papanicolaou?

Una mujer debe hacerse esta prueba cuando no esté menstruando; el mejor momento es entre 10 y 20 días después del primer día del período menstrual. Dos días antes de la prueba de Papanicolaou, la mujer debe evitar el lavado vaginal o usar medicamentos vaginales o espumas, cremas o gelatinas espermicidas (excepto cuando sea indicado por el médico). Estos podrípanicolaou ha sido algunas veces confusa. Un nuevo método de informe, llamado el Sistema Bethesda, se desarrolló después de un taller patrocinado por el Instituto Nacional del Cáncer en 1988. El Sistema Bethesda utiliza términos descriptivos de diagnóstico en lugar de números de clases, los cuales se utilizaron en el pasado para presentar los resultados de la prueba de Papanicolaou. Este sistema de informe incluye una evaluación de suficiencia del espécimen.

9. ¿Qué significan los resultados anormales de la prueba?

Un médico podría tan solo describir los resultados de la prueba de Papanicolaou como "anormales". Las células en la superficie del cuello del útero a veces se ven anormales pero no son cancerosas. Es importante recordar que las condiciones anormales no siempre se convierten en cáncer y, algunas condiciones pueden ser más graves que otras. Es aconsejable que la mujer le pida al médico información específica acerca del resultado de su prueba de Papanicolaou y lo que éste significa.

Existen varios términos que se pueden utilizar para describir los resultados anormales.

     *   Displasia es un término utilizado para describir células anormales.
         La displasia no es cáncer, aunque se puede convertir en cáncer
         temprano del cuello del útero.  Durante la displasia, las células
         cervicales sufren una serie de cambios en su apariencia.  Las
         células aparecen anormales en el microscopio, pero no invaden los
         tejidos saludables de alrededor.  Existen tres grados de displasia,
         clasificados como leve, moderado o grave, dependiendo de qué tan
         anormales se vean las células en el microscopio.

     *   Lesión intraepitelial escamosa (SIL, por siglas en inglés) es otro
         término que se utiliza para describir cambios anormales de las
         células en la superficie del cuello del útero.  La palabra escamosa
         describe las células que son delgadas, planas y yacen en la
         superficie de afuera del cuello del útero.  La palabra lesión se
         refiere a tejido anormal.  Una lesión intraepitelial significa que
         las células anormales están presentes solamente en las capas
         superficiales de las células.  Un médico puede describir una lesión
         intraepitelial escamosa como de grado bajo (cambios tempranos en el
         tamaño, forma y número de células) o de grado alto (un número grande
         de células precancerosas que tienen una apariencia bastante
         diferente a la de las células normales).

     *   Neoplasia intraepitelial cervical (CIN, por siglas en inglés) es
         otro término que se utiliza a veces para describir células
         anormales.  Neoplasia significa un nuevo crecimiento anormal de
         células.  Intraepitelial se refiere a las capas superficiales de las
         células.  El término neoplasia intraepitelial cervical, junto con un
         número (del 1 al 3), describe qué tanto del cuello del útero
         contiene células anormales.

     *   Carcinoma in situ describe un cáncer pre-invasor que involucra
         solamente las células superficiales y no se ha extendido a tejidos
         más profundos.

El cáncer del cuello del útero o cáncer invasor del cuello del útero, ocurre
cuando las células anormales penetran con mayor profundidad el cuello del
útero u otros tejidos u órganos.


10.   ¿Cómo se comparan estos términos entre si?

     *   La displasia leve también se puede clasificar como SIL de grado bajo
         o CIN 1.

     *   La displasia moderada también se puede clasificar como SIL de grado
         alto o
     CIN 2.

     *   La displasia grave también se puede clasificar como SIL de grado
         alto o CIN 3.

     *   El carcinoma in situ también se puede clasificar como SIL de grado
         alto o CIN 3.


11.   ¿Qué son células escamosas atípicas de significado indeterminado (ASCUS,
por siglas en inglés)?

Las anormalidades que no cumplen los criterios por medio de los cuales se
define una lesión intraepitelial escamosa (SIL), una neoplasia intraepitelial
cervical (CIN) o una displasia se denominan células escamosas atípicas de
significado indeterminado (ASCUS).  Las muestras persistentemente anormales
por lo general son evaluadas con más detalle por un médico.

12.   ¿Está asociado el Virus del Papiloma Humano con el desarrollo del cáncer
del cuello del útero?

Los virus del papiloma humano son virus que pueden causar verrugas.  Algunos
son transmitidos sexualmente y causan crecimientos en los genitales similares
a las verrugas.  Los científicos han identificado más de 70 tipos de virus del
papiloma humano; 30 tipos infectan el cuello del útero y, cerca de 15 tipos
están asociados con el cáncer del cuello del útero.

El virus del papiloma humano es un factor mayor de riesgo de cáncer del cuello
del útero.  De hecho, casi todos los cánceres del cuello del útero muestran
evidencia de virus del papiloma humano.  Sin embargo, no todos los casos del
virus se convierten en cáncer del cuello del útero.  Una mujer que tenga el
virus del papiloma humano debe comunicarle cualquier inquietud a su médico.


13.   ¿Quién corre el riesgo de contraer la infección del Virus del Papiloma
Humano?

Esta infección es más común entre los grupos de jóvenes, en particular, en las
mujeres entre los 16 y 20 años de edad.  Debido a que el virus del papiloma
humano se propaga principalmente a través de contacto sexual, el riesgo
aumenta con el número de compañeros sexuales.  Las mujeres que empiezan a ser
sexualmente activas a una edad temprana, que tienen compañeros sexuales
múltiples y cuyos compañ perceptible por años después de la infección.


14.   ¿Conlleva siempre la infección con un tipo de virus del papiloma humano
asociado con cáncer a una condición precancerosa o cáncer?

No.  La mayoría de infecciones parecen desaparecer por si mismas sin causar
ningún tipo de anormalidad.  Sin embargo, la infección con tipos de virus del
papiloma humano asociados con cáncer puede incrementar el riesgo de que las
anormalidades leves se conviertan en anormalidades más graves o cáncer del
cuello del útero.  Con control médico regular a través de clínicos
capacitados, las mujeres con anormalidades cervicales precancerosas no
deberían desarrollar cáncer invasor del cuello del útero.


15.   ¿Qué significan los resultados positivos falsos y negativos falsos?

Desafortunadamente, existen ocasiones en las que los resultados de la prueba
de Papanicolaou no son precisos.  Aunque estos errores no ocurren muy
frecuentemente, pueden causar ansiedad y pueden afectar la salud de la mujer.

Un resultado positivo falso de una prueba de Papanicolaou, ocurre cuando a una
paciente se le dice que tiene células anormales cuando en realidad las células
son normales.  Un resultado de la prueba de Papanicolaou negativo falso ocurre
cuando se denomina normal un espécimen, pero la mujer tiene una lesión.  Una
variedad de factores puede contribuir a un resultado negativo falso.  Un
resultado de la prueba de Papanicolaou negativo falso puede demorar el
diagnóstico y tratamiento de una condición precancerosa.  No obstante, los
exámenes de detección realizados con regularidad ayudan a compensar los
resultados negativos falsos ya que si por error no se detectaron las células
cancerosas en una oportunidad, existe una buena probabilidad de que las
células sean detectadas la próxima vez.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés)
ha aprobado recientemente dos sistemas computarizados para volver a llevar a
cabo pruebas para la detección de células anormales en las muestras de una
prueba de Papanicolaou.  Estos sistemas se están empezando a utilizar en
laboratorios a lo largo del paobre los resultados de su prueba de Papanicolaou
y que pregunte sobre las medidas de control de calidad que se toman en el
laboratorio donde se examinan las muestras de tejido.


16.   ¿Qué sucede si los resultados de la prueba de Papanicolaou son
anormales?

Si la prueba de Papanicolaou muestra una anormalidad ambigua o menor, el
médico podría repetir la prueba para cerciorarse de su exactitud.  Si la
prueba de Papanicolaou muestra una anormalidad significante, el médico
entonces podría realizar una colposcopia utilizando un instrumento bastante
parecido a un microscopio (llamado un colposcopio) para examinar la vagina y
el cuello del útero.  El colposcopio no penetra el cuerpo.  También se puede
realizar una prueba de Schiller.  Para realizar esta prueba, el médico reviste
el cuello del útero con una solución de yodo.  Las células saludables se
tornan color marrón y las células anormales se tornan blancas o amarillas.
Estos dos procedimientos pueden realizarse en el consultorio del médico.

El médico también podría extraer una pequeña cantidad de tejido cervical para
que sea examinado por un patólogo.  Este procedimiento se conoce como biopsia
y es la única manera de saber con certeza si las células anormales indican
cáncer.


Revisado 2/22/00


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