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La sustancia que transporta los linfocitos es la linfa, un fluido incoloro y acuoso presente en los vasos linfáticos. Estos, a su vez, forman parte del sistema linfático, el cual está constituido por tubos delgados que se ramifican, como los vasos sanguíneos, a todas las partes del cuerpo. A lo largo de la red de vasos se encuentran grupos de órganos pequeños en forma de frijol llamados nódulos linfáticos. Existen conglomerados de nódulos linfáticos en las axilas, la pelvis, el cuello y el abdomen. El bazo (un órgano situado en la parte superior del abdomen que fabrica linfocitos y filtra los glóbulos deteriorados de la sangre), el timo (un órgano pequeño situado debajo del esternón) y las amígdalas (situadas en la garganta) también forman parte del sistema linfático.
Los linfocitos combaten las infecciones mediante la fabricación de unas sustancias llamadas anticuerpos, las cuales atacan a los gérmenes y otras bacterias nocivas presentes en el cuerpo. En los casos de LLA, los linfocitos en desarrollo no maduran y se vuelven demasiado numerosos. Estos linfocitos inmaturos se encuentran luego en la sangre y la médula ósea, y se acumulan en los tejidos linfáticos haciendo que éstos se inflamen. Los linfocitos pueden desplazar otros glóbulos en la sangre y la médula ósea. Si la médula ósea no puede producir suficientes glóbulos rojos para transportar oxígeno, el paciente puede padecer anemia. Si no puede producir suficientes plaquetas para que la sangre se coagule normalmente, el paciente puede padecer hemorragias o contusiones fácilmente. Los linfocitos cancerosos también pueden invadir otros órganos, la médula espinal y el cerebro.
La leucemia puede ser aguda (que progresa rápidamente con muchas células cancerosas inmaturas) o crónica (que progresa lentamente con células leucémicas de aspecto más maduro). La LLA progresa rápidamente y puede ocurrir tanto en los niños como en los adultos. El tratamiento administrado a los niños y a los adultos es diferente. (Si desea información sobre la LLA infantil, consulte el documento de información del PDQ para pacientes sobre la leucemia linfoblástica aguda infantil. También se encuentran disponibles documentos de información del PDQ para pacientes sobre la leucemia linfoblástica crónica, la leucemia mielógena crónica, la leucemia mieloide aguda en adultos o infantil y la leucemia de células pilosas.)
A menudo es difícil diagnosticar la LLA. Los primeros signos pueden ser similares a los de la gripe u otras enfermedades comunes. Usted deberá ver al médico si padece los siguientes signos o síntomas y estos no se alivian: tiene fiebre, se siente débil o cansado todo el tiempo, padece dolor en los huesos o las articulaciones, o se le inflaman los nódulos linfáticos. Si tiene síntomas, el médico podría recomendar que le hagan análisis de sangre para contar el número de glóbulos de cada clase que posee. Si los resultados de los análisis de sangre son anormales, el médico puede llevar a cabo una biopsia de médula ósea. Durante esta prueba, se inserta una aguja en un hueso y se extrae una cantidad pequeña de médula ósea, la cual se observa a través del microscopio. El médico también puede hacer una punción lumbar, en la cual se inserta una aguja a través de la espalda para tomar una muestra del líquido que rodea el cerebro y la espina dorsal. El líquido luego se examina bajo el microscopio para determinar la presencia de células leucémicas. El médico podrá determinar entonces qué clase de leucemia tiene usted y planificar el mejor tratamiento.
Su probabilidad de recuperación (pronóstico) dependerá del aspecto de las células leucémicas bajo el microscopio, hasta dónde se haya diseminado la leucemia, y su edad y estado de salud en general.
La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos para destruir las células cancerosas. Estos se pueden tomar en forma oral o inyectarse en una vena o músculo. La quimioterapia se considera un tratamiento sistémico porque el medicamento se introduce en el torrente sanguíneo, viaja a través del cuerpo y puede eliminar células cancerosas por todo el cuerpo. Los medicamentos a veces pueden administrarse en el líquido que rodea al cerebro insertando una aguja en el cerebro o la espalda (quimioterapia intratecal).
La radioterapia consiste en el uso de rayos X u otros rayos de alta energía para eliminar células cancerosas y reducir tumores. La radiación para la LLA por lo general proviene de una máquina situada fuera del cuerpo (radioterapia externa).
El tratamiento de la LLA consta de dos fases. La primera se llama terapia de inducción, y su propósito es el de destruir la mayor cantidad posible de células leucémicas y hacer que el paciente pase a remisión. Una vez en remisión y sin signos de leucemia, se aplica una segunda fase del tratamiento (llamada terapia de continuación) en la cual se tratan de destruir las células leucémicas restantes. Los pacientes pueden recibir quimioterapia durante varios años con el fin de mantenerse en remisión.
Si las células leucémicas se han diseminado al cerebro, el paciente puede recibir radiación o quimioterapia al cerebro. También se le podría someter a profilaxis del sistema nervioso central (SNC), otro tipo de terapia, para impedir que crezcan células leucémicas en el cerebro durante la terapia de inducción y la remisión.
El trasplante de médula ósea se usa para reemplazar la médula ósea con médula ósea sana. Primero, se destruye toda la médula ósea del cuerpo usando dosis elevadas de quimioterapia con o sin radioterapia. Luego se toma médula ósea sana de otra persona (un donante) cuyo tejido sea igual o casi igual al del paciente. El donante puede ser un gemelo (la mejor opción), un hermano o hermana, o alguna persona que no tenga parentesco con el paciente. La médula ósea sana del donante se le inyecta al paciente en una vena, reemplazando así la médula ósea destruida. Los trasplantes de médula ósea en el que se emplea la médula ósea de un pariente o de una persona que no tenga ningún parentesco con el paciente se llaman trasplantes de médula ósea alogénicos.
Otro tipo de trasplante de médula ósea, llamado trasplante de médula ósea autólogo, está siendo evaluado en pruebas clínicas. Para llevar a cabo este tipo de trasplante, se extrae médula ósea del paciente y se trata con medicamentos para eliminar cualquier célula cancerosa. Esta médula ósea se congela y se guarda. Luego, el paciente recibe quimioterapia en dosis elevadas con o sin radioterapia para destruir toda la médula ósea restante. Finalmente la médula ósea que se guardó se descongela y se le inyecta en una vena, reemplazando así la médula ósea destruida.
Existe una mayor probabilidad de recuperación si el médico escoge un hospital en el que se realicen más de cinco trasplantes de médula ósea al año.
El paciente podría recibir tratamiento que se considera estándar basándose en su eficacia en estudios previos o podría optar por tomar parte en una prueba clínica. No todos los pacientes se curan con terapia estándar y algunos tratamientos estándar podrían tener más efectos secundarios de los deseados. Por estas razones, las pruebas clínicas están diseñadas para encontrar mejores maneras de tratar a los pacientes con cáncer y están basadas en la información más actualizada. Se están llevando a cabo pruebas clínicas en la mayor parte del país para la mayoría de las etapas de la LLA. Si desea obtener más información, llame al Servicio de Información sobre el Cáncer al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237); TTY 1-800-332-8615 (línea para sordos), en los Estados Unidos.
1. Pruebas clínicas de dosis elevadas de quimioterapia a corto plazo, seguidas
de dosis bajas de quimioterapia a largo plazo.
2. Pruebas clínicas de trasplante de médula ósea alogénico.
3. Pruebas clínicas de trasplante de médula ósea autólogo.
4. Quimioterapia intratecal sola o combinada con radiación al cerebro o con
quimioterapia sistémica en dosis elevadas, para impedir el crecimiento de células
leucémicas en el cerebro (profilaxis del SNC).
Para obtener más información, las personas que residen en los Estados Unidos pueden llamar gratuitamente al Servicio de Información del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, siglas en inglés) 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237); de lunes a viernes de 9:00 a.m. a 4:30 p.m. Las personas sordas o con dificultad para escuchar que tienen equipo de TTY, pueden llamar al 1-800-332-8615. La llamada es gratis y un especialista en información sobre el cáncer estará disponible para responder sus preguntas.
Organizaciones y Páginas de Internet
La página de Internet del Instituto Nacional del cáncer, (Http: //cancer.gov) provee acceso en línea a información sobre el cáncer, ensayos clínicos, otras páginas de internet y organizaciones que ofrecen servicios de apoyo y recursos a los pacientes de cáncer y sus familiares. Hay muchos lugares donde las personas pueden conseguir información sobre servicios y tratamientos para el cáncer. Generalmente los hospitales de su ciudad pueden orientarlo sobre agencias locales o regionales que ofrecen información sobre ayuda financiera, transporte de ida y vuelta al hospital para recibir tratamiento, cómo recibir atención a domicilio, y cómo afrontar otros problemas relacionados con el cáncer y su tratamiento.
Publicaciones
El Instituto Nacional del Cáncer, distribuye material educativo para información de los pacientes, profesionales de la salud y el público en general. Estas publicaciones describen los diferentes tipos de cáncer y sus respectivos tratamientos así como pautas para sobrellevar el cáncer e información sobre ensayos clínicos. Algunas publicaciones proveen información sobre las diferentes pruebas de detección del cáncer, sus causas y como prevenirlo además de estadísticas e información sobre las investigaciones científicas llevadas a cabo en el Instituto Nacional del Cáncer. Estas publicaciones del NCI, sobre estos y otros temas, pueden solicitarse o imprimirse directamente a través del Servicio de Localización de Publicaciones del NCI (Http: //cissecure.nci.nih.gov/ncipubs). También se pueden solicitar por teléfono llamando gratuitamente al Servicio de Información del Cáncer al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237), TTY al 1-800-332-8615.
Ayuda Personal
El servicio de "LiveHelp", Ayuda Personal del NCI, es un programa disponible en varias de las páginas de Internet del Instituto, que provee a los usuarios la oportunidad de conversar en vivo con un especialista en información del cáncer. Este servicio está disponible de lunes a viernes de 9:00 a.m. a 7:30 p.m., hora del este. Los especialistas en información pueden ayudar a los usuarios a encontrar información en las páginas de Internet del NCI, y responder sus preguntas sobre el cáncer.
Escríbanos
Si necesita más información sobre el NCI, por favor escríbanos a esta dirección:
El PDQ es una base de datos del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) que contiene información completa sobre el cáncer. La mayoría de la información que se encuentra en el PDQ, está disponible en Cancer.gov, la página de Internet del NCI en (Http: //cancer.gov). El PDQ es uno de los servicios del NCI. El NCI forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud, el cual es el centro principal de investigación biomédica del gobierno federal.
En el PDQ se encuentran los sumarios con información sobre el cáncer.
La base de datos del PDQ contiene los sumarios con la más reciente información publicada sobre la prevención, detección, genética, tratamiento, cuidado de apoyo y medicina complementaria y alternativa relacionada con el cáncer. La mayoría de los sumarios se encuentran en dos versiones. La versión para profesionales contiene información detallada, escrita en un lenguaje técnico y la versión para paciente está escrita en un lenguaje sencillo, fácil de entender. Ambas versiones proveen información precisa y actualizada sobre el cáncer.
Los sumarios del PDQ con información sobre el cáncer son redactados por expertos en el cáncer y revisados con frecuencia.
El Consejo de Redacción, compuesto por expertos en oncología y especialidades relacionadas con ella, es el responsable de redactar y mantener los sumarios con información sobre el cáncer. Estos sumarios son revisados regularmente y se les incorporan los cambios debidos en la medida en que se obtiene nueva información. La fecha al final de cada sumario ("Fecha de actualización") indica la fecha del cambio efectuado más reciente.
El PDQ también contiene información sobre ensayos clínicos.
Antes de comenzar un tratamiento, los pacientes podrían considerar el hecho de tomar parte en un ensayo clínico. Un ensayo clínico es un estudio que trata de dar respuesta a ciertas preguntas de carácter científico, como por ejemplo si un medicamento es mejor que otro. Estos ensayos se basan en estudios anteriores y lo que se ha aprendido en el laboratorio. El propósito de todo esto es encontrar mejores métodos para ayudar a los pacientes con cáncer. Durante estos ensayos se obtiene información acerca de los nuevos tratamientos, sus riesgos, su eficacia y si trabajan o no. Cuando estos experimentos demuestran que el nuevo tratamiento es mejor que el empleado hasta ese momento, este puede convertirse en el tratamiento "estándar".
El PDQ contiene un listado de ensayos clínicos disponibles en Http: //cancer.gov/clinical_trials. Tanto la versión para profesionales como para pacientes contiene descripciones de estos. El PDQ cuenta también con una lista de oncólogos que participan en ensayos clínicos. Para mayor información llame al Servicio de Información sobre el Cáncer al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237); TTY al 1-800-332-8615.
Date Last Modified: 07/2002
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