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El sistema linfático está constituido por tubos delgados que se ramifican, como los vasos sanguíneos, a todas las partes del cuerpo. Los vasos linfáticos transportan linfa, un líquido incoloro, acuoso que contiene linfocitos. A lo largo de la red de vasos se encuentran grupos de órganos pequeños en forma de frijol llamados ganglios linfáticos, los cuales se encuentran conglomerados en lugares como las axilas, la pelvis, el cuello y el abdomen. El bazo (un órgano ubicado en la parte superior del abdomen que produce linfocitos y filtra los glóbulos deteriorados de la sangre), el timo (un órgano pequeño localizado debajo del esternón) y las amígdalas (un órgano situado en la garganta) forman también parte del sistema linfático.
Los linfocitos combaten la infección a través de la producción de unas sustancias llamadas anticuerpos, las cuales atacan los gérmenes y otros materiales nocivos para el cuerpo. En la LLC, los linfocitos en desarrollo no maduran correctamente y se multiplican en números exagerados. Los linfocitos pueden tener un aspecto normal, pero no tienen la capacidad de combatir la infección con la misma eficacia. Estos linfocitos inmaturos se encuentran luego en la sangre y en la médula ósea. También se acumulan en los tejidos linfáticos, haciendo que éstos se inflamen. Los linfocitos pueden desplazar otros glóbulos en la sangre y en la médula ósea. Si la médula ósea no puede producir los suficientes glóbulos rojos para transportar oxígeno, esto podría causar anemia. Si la médula ósea no puede producir las suficientes plaquetas para hacer que la sangre se coagule normalmente, esto podría provocar que la persona padezca hemorragias o contusiones fácilmente.
La leucemia puede ser aguda (que progresa rápidamente con muchas células inmaturas) o crónica (que progresa lentamente con células más maduras de apariencia normal). La leucemia linfocítica crónica progresa con lentitud y generalmente se da en personas mayores de 60 años de edad. En las primeras etapas de la enfermedad por lo general no hay síntomas. A medida que pasa el tiempo, los linfocitos se reproducen cada vez más y empiezan a aparecer síntomas. Se deberá consultar al médico si los ganglios linfáticos se inflaman, el bazo o el hígado aumenta en tamaño, o la persona siente cansancio continuo o sangra fácilmente.
Si hay síntomas, el médico deberá examinar al paciente y quizá recomiende que se le haga análisis de sangre en los cuales se hace un recuento del número de cada tipo de glóbulos. Si los resultados de los análisis no son normales, pueden hacerse análisis de sangre adicionales. El médico también puede llevar a cabo una biopsia de la médula ósea. En esta prueba se inserta una aguja en un hueso y se extrae una pequeña cantidad de médula ósea, la cual se analiza con el microscopio. El médico puede determinar así qué tipo de leucemia padece el paciente y planear el tratamiento adecuado.
La probabilidad de recuperación (pronóstico) dependerá de la etapa en que se encuentre la enfermedad, la edad del paciente y su estado de salud en general.
(Para mayor información, ver el sumario del PDQ sobre el tratamiento de la leucemia linfocítica aguda en adultos e infantil, leucemia mieloide aguda en adultos e infantil, leucemia mielógena crónica y la leucemia de células pilosas.)
La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos para eliminar células cancerosas. La quimioterapia puede tomarse en forma oral o inyectarse en una vena o músculo. La quimioterapia se considera un tratamiento sistémico ya que el medicamento se introduce al torrente sanguíneo, viaja a través del cuerpo y puede eliminar células cancerosas por todo el cuerpo.
La radioterapia consiste en el uso de rayos X u otros rayos de alta energía para eliminar células cancerosas y reducir tumores. La radiación para la LLC generalmente proviene de una máquina fuera del cuerpo (radioterapia externa).
Si el bazo presenta inflamación, el médico podría extraer el bazo en una operación llamada esplenectomía, aunque esto sólo se hace en casos especiales.
El propósito de la terapia biológica es el de tratar de que el mismo cuerpo combata el cáncer. Esta terapia emplea materiales producidos por el cuerpo o en un laboratorio para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra las enfermedades. La terapia biológica también se conoce con el nombre de terapia biológica modificadora de respuestas (BRM) o inmunoterapia.
Debido a que los pacientes con LLC frecuentemente sufren infecciones, se les puede administrar una sustancia especial llamada inmunoglobulina, la cual contiene anticuerpos, para prevenir este problema.
A veces se emplea una máquina especial para filtrar la sangre y así poder eliminar el exceso de linfocitos. Este procedimiento se llama leucoféresis.
El trasplante de médula ósea se usa para reemplazar la médula ósea con médula ósea sana. Primero, se destruye toda la médula ósea del cuerpo con dosis elevadas de quimioterapia con o sin radioterapia. Luego se toma médula ósea sana de otra persona (un donante) cuyo tejido es el mismo o muy similar al del paciente. El donante puede ser un gemelo (el donante ideal), un hermano o hermana u otra persona sin parentesco alguno. La médula ósea sana del donante se le inyecta al paciente en una vena, reemplazando así la médula destruida. Un trasplante de médula ósea en el cual se use médula de un pariente o de una persona que no tenga parentesco con el paciente se llama trasplante alogénico de médula ósea. Otro tipo de trasplante de médula ósea, llamado trasplante autólogo de médula ósea, está siendo evaluado en pruebas clínicas. Para hacer este tipo de trasplante, se toma médula ósea del cuerpo del paciente y se trata con medicamentos con el fin de eliminar todas las células cancerosas. La médula ósea se congela y se guarda. Luego, se administran dosis elevadas de quimioterapia con o sin radioterapia para eliminar la médula ósea restante en su totalidad. Por último, se descongela la médula ósea que se guardó y se inyecta en una vena, reemplazando así la médula ósea destruida.
El paciente podría recibir tratamiento que se considera estándar en base a su eficacia en varios pacientes en estudios previos o podría optar por formar parte en una prueba clínica. La mayoría de los pacientes con leucemia linfocítica crónica no se curan con terapia estándar y algunos tratamientos estándar podrían tener más efectos secundarios de los deseados. Por estas razones, las pruebas clínicas están diseñadas para encontrar mejores formas de tratar a los pacientes con cáncer y se basan en la información más actualizada. Se están llevando a cabo pruebas clínicas en la mayor parte de los EE.UU. para la mayoría de las etapas de la leucemia linfocítica crónica. Para obtener información sobre ensayos clínicos, llame al Servicio de Información sobre el Cáncer al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237); TTY 1-800-332-8615, en los Estados Unidos.
Para obtener más información, las personas que residen en los Estados Unidos pueden llamar gratuitamente al Servicio de Información del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, siglas en inglés) 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237); de lunes a viernes de 9:00 a.m. a 4:30 p.m. Las personas sordas o con dificultad para escuchar que tienen equipo de TTY, pueden llamar al 1-800-332-8615. La llamada es gratis y un especialista en información sobre el cáncer estará disponible para responder sus preguntas.
Organizaciones y Páginas de Internet
La página de Internet del Instituto Nacional del cáncer, (Http: //cancer.gov) provee acceso en línea a información sobre el cáncer, ensayos clínicos, otras páginas de internet y organizaciones que ofrecen servicios de apoyo y recursos a los pacientes de cáncer y sus familiares. Hay muchos lugares donde las personas pueden conseguir información sobre servicios y tratamientos para el cáncer. Generalmente los hospitales de su ciudad pueden orientarlo sobre agencias locales o regionales que ofrecen información sobre ayuda financiera, transporte de ida y vuelta al hospital para recibir tratamiento, cómo recibir atención a domicilio, y cómo afrontar otros problemas relacionados con el cáncer y su tratamiento.
Publicaciones
El Instituto Nacional del Cáncer, distribuye material educativo para información de los pacientes, profesionales de la salud y el público en general. Estas publicaciones describen los diferentes tipos de cáncer y sus respectivos tratamientos así como pautas para sobrellevar el cáncer e información sobre ensayos clínicos. Algunas publicaciones proveen información sobre las diferentes pruebas de detección del cáncer, sus causas y como prevenirlo además de estadísticas e información sobre las investigaciones científicas llevadas a cabo en el Instituto Nacional del Cáncer. Estas publicaciones del NCI, sobre estos y otros temas, pueden solicitarse o imprimirse directamente a través del Servicio de Localización de Publicaciones del NCI (Http: //cissecure.nci.nih.gov/ncipubs). También se pueden solicitar por teléfono llamando gratuitamente al Servicio de Información del Cáncer al 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237), TTY al 1-800-332-8615.
Ayuda Personal
El servicio de "LiveHelp", Ayuda Personal del NCI, es un programa disponible en varias de las páginas de Internet del Instituto, que provee a los usuarios la oportunidad de conversar en vivo con un especialista en información del cáncer. Este servicio está disponible de lunes a viernes de 9:00 a.m. a 7:30 p.m., hora del este. Los especialistas en información pueden ayudar a los usuarios a encontrar información en las páginas de Internet del NCI, y responder sus preguntas sobre el cáncer.
Escríbanos
Si necesita más información sobre el NCI, por favor escríbanos a esta dirección:
El PDQ es una base de datos del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) que contiene información completa sobre el cáncer. La mayoría de la información que se encuentra en el PDQ, está disponible en Cancer.gov, la página de Internet del NCI en (Http: //cancer.gov). El PDQ es uno de los servicios del NCI. El NCI forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud, el cual es el centro principal de investigación biomédica del gobierno federal.
En el PDQ se encuentran los sumarios con información sobre el cáncer.
La base de datos del PDQ contiene los sumarios con la más reciente información publicada sobre la prevención, detección, genética, tratamiento, cuidado de apoyo y medicina complementaria y alternativa relacionada con el cáncer. La mayoría de los sumarios se encuentran en dos versiones. La versión para profesionales contiene información detallada, escrita en un lenguaje técnico y la versión para paciente está escrita en un lenguaje sencillo, fácil de entender. Ambas versiones proveen información precisa y actualizada sobre el cáncer.
Los sumarios del PDQ con información sobre el cáncer son redactados por expertos en el cáncer y revisados con frecuencia.
El Consejo de Redacción, compuesto por expertos en oncología y especialidades relacionadas con ella, es el responsable de redactar y mantener los sumarios con información sobre el cáncer. Estos sumarios son revisados regularmente y se les incorporan los cambios debidos en la medida en que se obtiene nueva información. La fecha al final de cada sumario ("Fecha de actualización") indica la fecha del cambio efectuado más reciente.
El PDQ también contiene información sobre ensayos clínicos.
Antes de comenzar un tratamiento, los pacientes podrían considerar el hecho de tomar parte en un ensayo clínico. Un ensayo clínico es un estudio que trata de dar respuesta a ciertas preguntas de carácter científico, como por ejemplo si un medicamento es mejor que otro. Estos ensayos se basan en estudios anteriores y lo que se ha aprendido en el laboratorio. El propósito de todo esto es encontrar mejores métodos para ayudar a los pacientes con cáncer. Durante estos ensayos se obtiene información acerca de los nuevos tratamientos, sus riesgos, su eficacia y si trabajan o no. Cuando estos experimentos demuestran que el nuevo tratamiento es mejor que el empleado hasta ese momento, este puede convertirse en el tratamiento "estándar".
El PDQ contiene un listado de ensayos clínicos disponibles en Http: //cancer.gov/clinical_trials. Tanto la versión para profesionales como para pacientes contiene descripciones de estos. El PDQ cuenta también con una lista de oncólogos que participan en ensayos clínicos. Para mayor información llame al Servicio de Información sobre el Cáncer al 1-800-4-CANCER (1-800-422- 6237); TTY al 1-800-332-8615.
Date Last Modified: 07/2002
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